Clippers são alvo de investigação federal por suposta fraude envolvendo Kawhi Leonard
Investigação Federal e Punições da NBA
O Los Angeles Clippers está sob investigação criminal federal, com procuradores apurando a suspeita de que a franquia utilizou um contrato de patrocínio para realizar pagamentos adicionais a Kawhi Leonard, contornando o teto salarial da NBA. Esta apuração, conduzida pelo gabinete do procurador dos Estados Unidos para o Distrito Leste de Nova York, no Brooklyn, encontra-se em estágio inicial, e pelo menos uma intimação já foi emitida.
A investigação federal surgiu após uma apuração interna de quase um ano, encomendada pela própria NBA. Este trabalho, realizado pelo escritório de advocacia Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, identificou um padrão de má conduta e diversas violações significativas das regras por parte da franquia.
A liga concluiu que os Clippers usaram um contrato de patrocínio para direcionar milhões de dólares a Leonard sem incluir os valores na folha salarial. Este acordo estaria relacionado à contratação da empresa Daktronics para fornecer o placar eletrônico do Intuit Dome, a arena inaugurada pela franquia em 2024. Segundo o relatório da investigação interna, os Clippers teriam direcionado a Leonard parte do valor do contrato com a companhia, na forma de um patrocínio paralelo.
Em 2 de setembro, a NBA anunciou uma série de punições aos Clippers. A equipe foi multada em US$ 30 milhões, perdeu cinco futuras escolhas de primeira rodada do draft (de 2029 a 2033) e teve o proprietário Steve Ballmer suspenso por um ano. Leonard também foi multado em US$ 700 mil pela liga. Tanto o jogador quanto a franquia negaram anteriormente qualquer irregularidade nas negociações.
No mesmo dia em que a NBA divulgou suas conclusões, um executivo da Daktronics informou que a empresa foi procurada pela Comissão de Valores Mobiliários dos Estados Unidos (SEC) para prestar esclarecimentos sobre as negociações envolvendo Leonard, e a companhia afirmou estar cooperando com as autoridades.
Detalhes das Violações e Outras Punições
A investigação da NBA revelou que os Clippers orquestraram acordos de endosso para Leonard com quatro empresas que buscavam relações comerciais com a franquia, e não apenas uma, e tomaram medidas para ocultar as negociações. Um executivo da Aspiration, uma das empresas envolvidas, questionou internamente o motivo do acordo.
Os investigadores apontaram que a equipe tentou contornar a cláusula que proíbe franquias de iniciar acordos de endosso para jogadores. E-mails de 2020 de Gillian Zucker, presidente de operações de negócios, para três companhias, davam a impressão de que ela apenas respondia a pedidos de apresentação a Leonard. No entanto, não foi encontrada evidência documental de que as empresas tomaram a iniciativa, e os e-mails foram interpretados como uma tentativa de “criar a aparência” de cumprimento das regras.
As três companhias eram a Boingo (empresa de wi-fi cujo conselho era presidido pelo marido de Zucker), a Daktronics (fabricante de placares e painéis de vídeo) e a Lockton (corretora de seguros). Todas buscavam iniciar relações comerciais com os Clippers. O relatório da liga sugere que a franquia deu a entender que a participação no esquema de pagamentos a Leonard por meio de contratos de endosso ajudaria as empresas a obter contratos com o time, e que praticamente garantiu que cobriria os valores desses endossos por meio de outros acordos.
Os contratos de endosso, de múltiplos anos e multimilionários, somaram US$ 18 milhões e foram descritos como “peculiares” no relatório. Nenhuma das empresas havia assinado antes um acordo de endosso de magnitude financeira semelhante, e nenhuma o fez novamente. Além disso, nenhum dos acordos foi anunciado publicamente, apesar de a divulgação ser um objetivo central de contratar um atleta profissional como garoto-propaganda.
O histórico da franquia inclui uma multa de US$ 250 mil aplicada em 2015 por um esquema de endosso semelhante envolvendo DeAndre Jordan. No novo caso, a liga aplicou suas penalidades máximas devido à escala das violações e ao envolvimento de quatro empresas diferentes.
Além das punições à franquia, Gillian Zucker foi suspensa por um ano sem remuneração, e o presidente de operações de basquete, Lawrence Frank, foi banido por seis meses. Zucker, que já havia sido multada em 2015 pela mesma prática, supostamente forneceu informações enganosas durante a investigação da NBA, resultando em uma pena maior.
O tio e ex-empresário de Leonard, Dennis Robertson, foi banido por cinco anos de qualquer atividade relacionada à NBA. Robertson foi apontado pelos investigadores como uma figura central na pressão para que os Clippers encontrassem “renda fora das quadras” para o atleta. Leonard divulgou uma declaração aceitando “total responsabilidade por lapsos de julgamento de pessoas do meu círculo íntimo”, em aparente referência a Robertson.
Reações e Implicações Futuras
A NBA sustenta o teto salarial como um instrumento central para o equilíbrio competitivo da liga. As regras proíbem as equipes de iniciar acordos de endosso ou arranjos semelhantes para jogadores, tratando essas práticas como uma forma disfarçada de burlar o limite de gastos. Se um parceiro comercial procura a franquia para tratar de um acordo com um atleta, o time pode encaminhá-lo aos representantes do jogador, mas não pode participar da negociação e é obrigado a comunicar a liga sobre qualquer abordagem desse tipo. Os investigadores concluíram que os Clippers violaram essas regras.
O relatório descreve Ballmer e a franquia como agentes que tratavam as regras do teto salarial não como mandamentos rígidos, mas como obstáculos a serem contornados. A NBA responsabiliza o proprietário por participação “consciente” nas tratativas com Leonard e pela criação de uma cultura interna de permissividade. Ballmer, com um patrimônio líquido reportado superior a US$ 150 bilhões, é o dono mais rico da NBA.
Os Clippers afirmaram que “rejeitam veementemente” as acusações, classificaram o processo como produto de uma “investigação fortemente tendenciosa” e sinalizaram a intenção de recorrer, embora não esteja claro qual seria o caminho disponível para isso. A punição reduz o arsenal de reconstrução da franquia, que já havia repassado suas escolhas de primeira rodada dos dois anos seguintes em acordos de troca. Um jornalista investigativo chamado Pablo Torre foi creditado por descortinar a história, o que levou a NBA a tomar medidas para preservar a integridade da liga.
O jogo entre Los Angeles Clippers e Toronto Raptors será disputado em 2 de novembro, em Los Angeles.
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Source: oglobo.globo.com
